Economia circolare dell'acqua: il ruolo della depurazione dei reflui nel recupero delle risorse

L’economia circolare è un modello rigenerativo che supera il tradizionale approccio lineare, basato sull’estrazione, sull’uso e sullo smaltimento delle risorse. Applicata all’acqua, promuove una gestione integrata e sostenibile della risorsa idrica, fondata sulla riduzione dei consumi, sul riutilizzo dei reflui e sul recupero di energia e materie prime lungo il ciclo di trattamento.

Nel contesto europeo, settori ad alto impatto come l’agricoltura e l’industria esercitano una forte pressione sulle risorse idriche disponibili. Secondo l’Agenzia Europea dell’Ambiente, una quota significativa delle risorse idriche europee è destinata ad usi non potabili, in particolare nei processi agricoli e industriali.

L’economia circolare dell’acqua propone strategie come il monitoraggio dei consumi, la manutenzione delle reti per limitare le perdite e l’adozione di tecnologie innovative per il trattamento e il recupero. Integrare questi principi nella gestione dell’acqua consente di ripensare le strategie idriche aziendali in modo più efficiente e resiliente, favorendo un uso razionale della risorsa e ponendo le basi per percorsi di innovazione sostenibile.

In una prospettiva circolare, la depurazione non si limita più a restituire l’acqua trattata all’ambiente, ma si evolve in un processo di recupero attivo che consente il riutilizzo diretto del refluo affinato per nuovi impieghi. Le acque reflue, adeguatamente trattate, possono essere reimpiegate in numerosi ambiti, riducendo la dipendenza da fonti idriche naturali.

Tra le applicazioni più consolidate del riuso, l’irrigazione rappresenta un’opzione strategica, soprattutto nelle aree a rischio siccità. L’utilizzo di acque reflue depurate in agricoltura consente di alleggerire la pressione sui bacini idrici e garantire una maggiore resilienza delle produzioni. In ambito industriale, invece, l’acqua affinata trova impiego in processi secondari come il raffreddamento degli impianti o i lavaggi tecnici. Altri utilizzi includono scopi ambientali, come il ripristino di zone umide o il mantenimento dei deflussi minimi vitali nei corsi d’acqua.

Tecnologie come la filtrazione a membrana, la disinfezione UV e l’ozonizzazione garantiscono livelli di sicurezza e qualità compatibili con gli standard normativi per il riuso. In quest’ottica, il riutilizzo delle acque reflue rappresenta una delle leve più concrete per contrastare la scarsità idrica e assicurare la continuità delle coltivazioni in uno scenario climatico sempre più incerto.

L’economia circolare dell’acqua non si limita al riutilizzo dell’acqua depurata: comprende anche il recupero di sostanze utili presenti nei reflui e nei fanghi. Tra le risorse valorizzabili, il fosforo è tra le più rilevanti: materia prima critica per l’UE, essenziale in agricoltura e attualmente quasi interamente importata. Il suo recupero sotto forma di struvite consente di ridurre la dipendenza esterna e ottenere fertilizzanti a lento rilascio, promuovendo pratiche agricole più sostenibili.

Anche il carbonio è una risorsa strategica: può essere trasformato in energia rinnovabile o in composti a valore aggiunto, contribuendo alla decarbonizzazione del settore idrico. Altri materiali recuperabili includono la cellulosa (impiegabile nella produzione di carta o bioplastiche) e i nutrienti organici, utili per l’industria chimica e agricola.

Tecnologie avanzate come i reattori anaerobici a membrana (AnMBR) o i processi a scambio ionico permettono di ottimizzare il recupero energetico e la produzione di biometano, riducendo al contempo i volumi di fango da smaltire. La digestione anaerobica, in particolare, rappresenta un’opzione efficace per trasformare i fanghi in fonte energetica, migliorando l’autonomia degli impianti.

Questo approccio trasforma gli impianti di trattamento in vere e proprie bioraffinerie, capaci di generare valore economico dai reflui e ridurre l’impatto ambientale della gestione dei fanghi. Una strategia chiave per rendere l’intero ciclo dell’acqua più efficiente, sostenibile e circolare.

Il principale riferimento normativo a livello europeo è il Regolamento (UE) 2020/741, che stabilisce i requisiti minimi per il riutilizzo in sicurezza delle acque reflue trattate a fini irrigui. Il regolamento suddivide le acque in quattro classi di qualità (da A a D) e prevede l’obbligo di elaborare piani di gestione del rischio, con attività di monitoraggio estese a parametri come Escherichia coli, BOD₅, torbidità, Legionella e contaminanti emergenti.

Il regolamento definisce una filiera di responsabilità che coinvolge gestori del trattamento, impianti di affinamento, stoccaggio e distribuzione, imponendo precisi obblighi di conformità in ogni fase.

A livello nazionale, il D.Lgs. 152/2006 costituisce il principale riferimento per la disciplina degli scarichi, del riutilizzo delle acque reflue e della gestione dei fanghi di depurazione. Tuttavia, l’applicazione pratica della normativa risulta ancora disomogenea tra le Regioni, rendendo necessario un maggiore coordinamento a livello territoriale. A livello europeo, è in corso la revisione della Direttiva 86/278/CEE sui fanghi, con l’obiettivo di integrare i principi dell’economia circolare e del concetto di fine del rifiuto (End of Waste).

Sono necessari anche investimenti nelle infrastrutture di accumulo e distribuzione, per gestire lo sfasamento temporale tra la produzione continua dell’acqua affinata e la domanda discontinua da parte degli utenti. È inoltre fondamentale condurre analisi territoriali approfondite, valutare il reale equilibrio tra disponibilità e fabbisogno di acque riutilizzabili, e definire modelli condivisi di governance e sostenibilità economica.

Adottare un approccio circolare alla gestione dell’acqua non rappresenta solo un obbligo normativo o una buona prassi ambientale, ma anche un’opportunità concreta per le aziende. I vantaggi principali includono:

• Risparmio idrico ed economico: il riutilizzo delle acque reflue consente di ridurre il prelievo da fonti naturali e abbattere i costi di approvvigionamento.
• Indipendenza e continuità operativa: disporre di una fonte interna di acqua rigenerata assicura maggiore autonomia, soprattutto in caso di siccità o limitazioni all’uso della risorsa idrica.
  Efficienza energetica: grazie al recupero di calore e alla produzione di biogas o biometano dai fanghi di depurazione.
• Accesso a fondi e incentivi: le imprese virtuose possono beneficiare di bandi regionali, finanziamenti europei e agevolazioni fiscali per investimenti sostenibili.
• Valorizzazione del brand: un impegno concreto verso la sostenibilità ambientale migliora la reputazione aziendale e rafforza la fiducia di clienti, partner e stakeholder.

L’economia circolare dell’acqua rappresenta oggi uno strumento strategico per le imprese impegnate nella transizione ecologica. Per raggiungere questi obiettivi è necessario un approccio integrato, che combini competenze normative, ingegneristiche e ambientali.

Aspel, azienda specializzata nella progettazione di impianti per il trattamento delle acque, affianca le imprese che vogliono rendere più sostenibile l’uso della risorsa idrica.
La nostra azienda offre strumenti concreti per trasformare la depurazione in un processo efficiente, sostenibile e pienamente circolare, intervenendo in tutte le fasi: dal revamping degli impianti alla sviluppo di soluzioni per il riuso e il recupero energetico, fino alla consulenza in ambito ambientale.

Se necessiti di maggiori informazioni, contattaci.